L’imperatore Traiano, autore di travolgenti campagne militari, consentì a Roma di raggiungere la massima estensione territoriale: fra l'Europa e il Nordafrica, dove controllava già tutta l’area centro-meridionale, buona parte dell’Inghilterra e le coste mediterranee dalla Mauritania all’Egitto, le ultime acquisizioni si spinsero oltre il Danubio e a nord del mar Nero; in Asia estese invece il suo dominio sull’odierna Turchia, la Siria, l’area mesopotamica e le terre del Caucaso.
L'imperatore Diocleziano si rese conto che non avrebbe mai potuto garantire, da solo, la difesa dei confini e una buona amministrazione per un impero tanto esteso. Decise allora di diversificare le forze suddividendo i territori di Roma in quattro grandi aree: due a Oriente e due a Occidente. Le quattro zone sarebbero state amministrate da una tetrarchia (“governo dei quattro”), formata da due Augusti (uno per la parte occidentale e uno per la parte orientale), affiancati da altrettanti collaboratori, i Cesari.
Il sistema della tetrarchia cominciò a scricchiolare quasi subito, aprendo la strada a numerosi tentativi di affermazione personale all'indomani della morte di Diocleziano. Fra i vari pretendenti, emerse Costantino, erede del Cesare d'Occidente Costanzo Cloro, che cercò di sbarazzarsi del rivale più pericoloso, Massenzio, figlio dell'Augusto di Milano. Lo scontro militare avvenne nella battaglia di Ponte Milvio, nei pressi di Roma, dove Costantino riportò una netta vittoria.
Ritenendo la pace religiosa un fattore indispensabile per la stabilità dell’Impero, Costantino emanò una legge scritta passata alla storia come Editto di Milano, con cui veniva riconosciuta in tutto l’Impero la libertà di culto. Il documento, che si riferiva in modo esplicito a "qualunque fede, compresa quella cristiana", metteva ufficialmente fine alle persecuzioni contro i cristiani.
Eliminato Massenzio, Costantino condivise il potere per dodici anni con Licinio, dividendo formalmente il territorio dell’Impero in due: a lui spettava la parte occidentale, meno ricca e più esposta agli attacchi delle popolazioni barbariche, mentre Licinio controllava quella più sicura, a oriente. Deciso a primeggiare, Costantino entrò in conflitto con Licinio attorno al 314 e lo sconfisse definitivamente due anni più tardi, nelle battaglie di Adrianopoli e Crisopoli. In questo modo divenne l'unico imperatore legittimo di Roma.
Divenuto imperatore, Costantino decise di spostare la sede imperiale a Bisanzio, una colonia greca sulle rive del Mar di Marmara, che in suo onore venne ribattezzata Costantinopoli (oggi chiamata Istanbul, in Turchia). Dopo aver trasferito la propria dimora a Bisanzio, volle farne una nuova Roma, imponendo una ricostruzione della città che riproducesse il disegno di quella originale, con palazzi imponenti e un grande circo per la corsa di bighe e quadrighe.
Salito al potere dopo la morte di Costantino, Teodosio era un ex generale spagnolo convertitosi alla fede cristiana. Fu l'ultimo a regnare sull'Impero unificato, a cui riuscì a imporre una svolta fondamentale in campo religioso: promulgando l’Editto di Tessalonica - oggi Salonicco, città della Grecia - rese ufficialmente il cristianesimo l’unica religione di Roma.
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