En esta época eran pocos los adultos y niños que tenían acceso a los libros y la lectura. Historias para niños se difundían mediante la tradición oral. Los escasos libros para niños que existían en esta época eran abecedarios, silabarios, bestiarios o catones que contenían normas de comportamiento social y religioso.
La influencia del mundo antiguo oriental dominó gran parte de la edad media. Ramón Llull compuso el Llibre de les besties, y, pensando en los niños, un Ars puerilis dedicado a la educación de la infancia.
El Conde Lucanor o Libro de Patronio (1335), del infante don Juan Manuel, colección de cincuenta apólogos dirigida a niños y adultos. Este mismo autor escribió el Libro de los estados o libro del infante, también de tipo didáctico.
La invención de la imprenta puso en manos de los niños libros que hasta ese momento sólo se conocían por versiones orales.
Uno de los primeros que se editó en España fue el Isopete historiado, en el año 1489. Se trataba de una traducción al castellano de las fábulas de Esopo, con grabados en madera.
Aparecen creadores como: En España, Sebastián Mey, Fabulario de cuentos antiguos y nuevos, que reúne una colección de 57 fábulas y cuentos que terminan con un dístico moralizador, y en Francia Jean de La Fontaine, autor de las Fábulas.
Una de las primeras obras escritas pensando en los niños es Mundo visible en dibujos, del humanista Comenio, que presentaba una novedad de enorme importancia para el futuro, pues acompañaba cada palabra de una figura.
Los Cuentos del pasado, subtitulada Cuentos de Mamá Oca, del escritor francés Charles Perrault, que recopiló cuentos populares franceses y también narraciones italianas. Al final de cada cuento añadió una moraleja. Con estos cuentos maravillosos, Perrault introdujo y consagró el mundo de las hadas en la literatura infantil. Algunos de esos cuentos son conocidos por casi todos los niños, como: La Cenicienta, Pulgarcito, El gato con botas, La bella durmiente, Caperucita Roja o Piel de asno, entre otros.
Entre 1704 y 1717, se tradujeron, por primera vez en Occidente, los cuentos de Las mil y una noches. Las mil y una noches que pronto se hicieron famosos en toda Europa. Dos de las innumerables historias incluidas en ese libro son: Los viajes de Simbad el marino y Aladino y la lámpara maravillosa
En Inglaterra aparecieron dos libros de gran trascendencia: -El Robinson Crusoe (1719) de Daniel Defoe - Los viajes de Gulliver (1726) de Jonathan Swift. La intensa actividad intelectual del siglo XVIII benefició también al niño, ya que a partir de este momento, y gracias al pensador francés Jean-Jacques Rousseau, se dejó bien claro en su Emilio (1762) que la mente de un niño no es como la de un adulto en miniatura, sino que debe ser considerada según características propias.
John Newbery abrió en Londres la primera librería y editorial para niños, La Biblia y el Sol, y editaron gran número de obras. En 1751 lanzó la primera revista infantil del mundo: The Lilliputian Magazine.
Madame Leprince de Beaumont (1711-1780) escribió más tarde El almacén de los niños, un volumen con diversos contenidos en el que se incluye una de las narraciones más hermosas de la literatura fantástica, La bella y la bestia.
La primera la publicaron en Alemania los hermanos Jacob y Wilhelm Grimm, más conocidos por Los Hermanos Grimm, y lleva el título de Cuentos para la infancia y el hogar. La colección, aumentada en 1857, se conoce como Cuentos de hadas de los hermanos Grimm. En esos cuentos aparecen personajes que se harían famosos en todo el mundo, como Blancanieves, Barba Azul, Cenicienta y Caperucita Roja. En algunas ocasiones los cuentos de unos escritores coinciden con los de otros, pues en muchos casos se basan en leyendas similares y tradiciones comunes.
Del escritor danés Hans Christian Andersen, que combinó una gran sensibilidad con una extraordinaria fantasía. Algunos de sus cuentos son El patito feo, El soldadito de plomo, La sirenita o La vendedora de fósforos.
Dentro de esa tendencia fantástica, se destaca un libro único y extraordinario, Alicia en el país de las maravillas. Su autor, Lewis Carrol, además de escritor, era un notable matemático, de ahí esa mezcla tan original que aparece en Alicia de lógica y fantasía.
Pinocho, de Carlo Collodi, que narra la historia de un muñeco de madera que acaba convirtiéndose en un niño de carne y hueso. El libro de la selva (1894), de Rudyard Kipling, en el que se cuentan Las aventuras de Mowgli, un niño criado en la selva por animales salvajes llenos de sabiduría. También es importante destacar el desarrollo de una nueva corriente dentro de la literatura infantil: la ciencia ficción.
La literatura infantil alcanzó su pleno desarrollo en el siglo XX. A partir de entonces, cada vez más escritores han tenido en cuenta los gustos y las necesidades de los niños y han escrito específicamente para ellos.
-Peter Pan, creado por el escritor James Barrie. -Pippi Calzaslargas, también conocido como Pippa Mediaslargas, de la escritora sueca Astrid Lindgren.
-De Kenneth Grahame; Winnie de Puh (1926) -Mary Poppins (1935), de Pamela Travers -El Principito (1943), del escritor francés Antoine de Saint-Exupéry.
Se destaca, de forma más reciente, el caso de la escritora británica J. K. Rowling, cuyos libros, protagonizados por un aprendiz de mago llamado Harry Potter, se han convertido en todo un fenómeno de masas en los primeros años del siglo XXI.
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