Los ordenadores de la llamada primera generación aparecen a mediados del siglo XX, hacia 1946; estaban creados a base de válvulas electrónicas y tenían tamaño y dimensiones considerables. Se estropeaban con mucha facilidad y consumían gran cantidad de energía.
La aparición del transistor, hacia 1950, abre múltiples caminos en el campo de la técnica; los ordenadores basados en el empleo de los transistores se consideran de segunda generación, y presentaban ventajas notables: tenían dimensiones más reducidas, sufrían un número menor de averías, consumían menos energía y los costes de fabricación eran también menores.
En 1955, el británico Kapany inventa la fibra óptica. Kapany se basa en los experimentos que realizó Tyndall en 1870 con chorros de agua y demuestra que las fibras de vidrio son capaces de transmitir, sin distorsión, luz o imágenes por su interior.
Se fabrican los primeros chips, circuitos integrados hechos con semiconductores; estos sustituyen a los transistores y dan origen a la tercera generación de ordenadores.
En 1962, se pone en órbita el primer satélite comercial de comunicaciones del mundo, que realiza la primera transmisión de imágenes de televisión en directo entre Estados Unidos y Europa; solo era capaz de transmitir durante períodos de 30 a 45 minutos.
La empresa Unimation comercializa el primer robot industrial sencillo: Unimat. Se emplea para realizar trabajos pesados, sucios o peligrosos.
EE.UU pone en órbita el satélite de comunicaciones Syncom 2, que logra el establecimiento de comunicación telefónica vía satélite. La energía necesaria para el funcionamiento la obtiene de paneles solares, y la calidad de conexión es aceptable.
En 1965, se lanza el primer satélite artificial de comunicaciones que alcanza órbita geoestacionaria, a una altura aproximada de 36000 km sobre la superficie terrestre. Su período de movimiento es igual al período de rotación de la Tierra, por lo que no presenta movimiento alguno respecto a la superficie terrestre. En consecuencia, se mejoran las transmisiones telefónicas, televisivas y de datos, ya que no es necesaria la interrupción de las telecomunicaciones.
En 1966, Charles Kao emplea por primera vez la fibra óptica para la transmisión de conversaciones telefónicas. Kao hace pasar ondas electromagnéticas en vez de luz visible por el interior de las fibras; así demuestra que dichas fibras también transmiten un amplio espectro de frecuencias gracias a las mismas leyes físicas que permiten la conducción de la luz. Además, en el caso de la transmisión de conversaciones telefónicas mediante fibra óptica, es posible conducir de forma simultánea innumerables conversaciones con frecuencias distintas.
A finales de los años setenta, el departamento de defensa de EE.UU desarrolla la red Arpanet y el protocolo de transmisión TCP/IP (Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo Internet); esta red permitía el envío de información entre sus ordenadores por distintas rutas, con el fin de que pudiera sobrevivir a una destrucción parcial del sistema. A esta red se la considera la precursora de internet.
En 1971, la compañía Texas Instrument inicia la fabricación de los microprocesadores y lanza la primera calculadora de bolsillo, con un microprocesador que realiza operaciones de cálculo sencillas. Los ordenadores que incorporan microchips se denominan de cuarta generación.
La empresa IBM crea estaciones, para el manejo y la recepción de datos, denominadas terminales, que están conectadas mediantes un cable a un ordenador central. Disponen de monitor y teclado, y permiten el acceso a una unidad central de procesamiento de datos, la cual pueden estar conectados varios usuarios a la vez desde lugares diferentes. Hacia 1972 se implantan los sistemas multiusuario, que dividen la capacidad de cálculo del sistema en breves intervalos de tiempo, asignándolos sucesivamente a los distintos usuarios, a fin de que estos puedan llevar a cabo las tareas que desean.
En EE.UU se instalan las primeras conexiones para la transmisión de señales televisivas por cable. Sustituyen a las antenas y utilizan sistemas de redes de conductores de fibra óptica, con grandes ventajas: no se producen interferencias de carácter atmosférico, ni ecos debidos a la existencia de las montañas, ni distorsiones por las estructuras metálicas de los edificios, etc. Además, la transmisión por cable logra que la señal llegue a lugares de difícil acceso y, debido a la utilización de cables de banda ancha, es posible que la transmisión simultánea de varios programas.
En 1977, se impone el uso de robots industriales en las grandes fábricas, qenerándose una gran polémica. Por una parte, se teme que el empleo de máquinas gobernadas dé lugar a un paro generalizado, y por otra, surgen nuevas ramas de la industria que generan a su vez puestos de trabajo. Polémica aparta, la utilización de maquina gobernadas por ordenadores aumenta la complejidad de los productos fabricados y conlleva la aparición de una nueva industria dedicadas a la fabricación de robots.
En mayo de 1978
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