Durante la crisis de julio, el kaiser comentaria que, pasara lo que pasase, Rusia debia perder Polonia
El gobierno habia rechazado introducir cambio alguno en su politica arancelaria, indicando que en aquellos momentos la creacion de de una union aduanera no figuraba entre sus objetivos. De ahi que resulte evidente que, por mucho que siguieran algunas de las lineas marcadas por su politica antes del estallido del conflicto armado, los lideres alemanes primero declararon la guerra y luego determinaron que era lo que les impulsaba a luchar. Su objetivo era basicamente garantizar la seguridad; una meta que debia alcanzarse mediante el establecimiento de una serie de estados tapon y el debilitamiento de Francia y Rusia, aunque Bethmann previera que la consecucion de todo ello podia poner el poderio de Alemania al borde del precipicio y reducir su cohesion interna. Seria necesario disponer durante mucho tiempo de un gran numero de fuerzas armadas y de guarniciones de ocupacion del otro lado de su fronteras; y, a no ser que su armada lograra expandirse aun mas, sus bases y colonias de ultramar se convertirian facilmente en victimas potenciales de las represalias de los britanicos.
En agosto de 1914, los rusos se comprometieron publicamente a unir su parte de Polonia con las regiones polacas en manos de los alemanes y los autriacos para formar una provincia con gobierno propio dentro de su imperio. La conquista de Polonia obligo a las potencias centrales a considerar lo que pretendian para este pais, pues los austriacos temian que estallaran tumultos entre sus polacos de Galitzia si la region seguia dividida o caia en mano de los alemanes.
Briand eligió para encargarse del proyecto al enérgico ministro de Comercio, Etienne Clementel, que dirigió la planificación enconomica de Francia entre 1915-1918. Clementel quería responder al proyecto de unión aduanera de una Mitteleuropa. También quería acabar con una vieja dependencia de Francia, a saber, su necesidad de Alemania para disponer de determinados productos, como, por ejemplo, químicos para a fabricación de explosivos. y garantizar las materias primas necesarias para la reconstrucción del país. Así pues Briand propuso , con el beneplácito de los demás Aliados, la celebración de una conferencia, que finalmente tuvo lugar en París en junio de 1916. En ella se acordó aplicar después de la guerra unos aranceles especiales a las Potencias Centrales, asegurar la primera reivindicación de los Aliados sobre los recursos naturales del enemigo y poner fin a la dependencia de los países del bando contrario para disponer de materias primas y productos manufacturados de importancia estratégica.
En agosto de 1915 propusieron unir Galitzia con la Polonia rusa para crear un reino autonomo bajo la soberania de los Habsburgo, la llamada " solucion austriaca " a la cuestion polaca. Mientras los ejercitos alemanes ocupaban los Balcanes y volvian a circular trenes entre Berlin y Constantinopla, la idea de una Mitteleuropa, o bloque centroeuropeo, vino a encender la imaginacion de la opinion publica alemana y paso a ocupar un puesto ocupado en la politica del imperio del kaiser. Falkenhayn, decepcionado tras no conseguir respuesta alguna de Rusia y temiendo que los Aliados emprendieran una " guerra de desgaste ", confio en que una alianza y un acuerdo economico a largo plazo entre Alemania y Austria-Hungria acabaran por desmoralizar al enemigo. Bethmann temia que una monarquia triple formada por Austria, Hungria y Polonia acabaran siendo menos fiable que la monarquia dual, pero preferia esta opcion antes de verse obligado a incorporar a milones de polacos y judios en los dominios de Alemania.
En noviembre el canciller acepto en un principio la " solucion austriaca", pero con la condicion de que se estableciera una franja fronteriza, se garantizaran tanto los intereses economicos de Alemania en Polonia como los territorios de alemanes y austriacos, y se firmara un acuerdo economico entre dos imperios para reducir aranceles con el objetivo de crear una union aduanera. Como previa el Programa de septiembre, una integracion economica serviria para consolidar el control de Alemania sobre sus vecinos. Pero precisamente por esta razon, la oferta provoco el recelo de los cogiernos de Austria y Hungria, que en un primer momento comenzaron a dar largas. Temian perder independencia politica, y la idea de una Mitteleuropa gozaba de muy poco apoyo entre la poblacion, al margen de los austriacos de lengua alemana. El propio Bethmann no tardaria en cambiar de opinion. Sospechando que la solucion austriaca no haria mas que aumentar la influencia esclava en la monarquia Habsburgo, se le ocurrio aplicar el mismo modelo pensado para los belgas: una Polonia nominalmente autonoma, vinculada a Alemania por lazos militares y economicos. Llegado ese punto, el desarrollo de los acontecimientos militares volvio a interferir en las discusiones sobre los objetivos de guera.
La estapa de Aristide Briand como primer ministro titular de la cartera de Asuntos Exteriores, desde noviembre de 1915 hasta marzo de 1917, fue mas arazosa. Comprado con Delcasse y con Poincare ( que ocupo la presidencia durante toda la guerra, ( Briand era un individuo mas impredecible y oportunista y menos tanazmente antialeman, pero en aquellos momentos estaba empañado en seguir la lucha con mayor vigor y en coordinar los esfuerzos aliados. Fuera de Europa los franceses respondian a las iniciativas britanicas, pero el continente marcaban el paso. A su muerte Briand dejaria un extraordinario legado en forma de importantes acuerdos interaliados.
En contra de lo esperado por Falkenhayn, la batalla librada en Verdun en la primavera de 1916 no consiguio ni demoralizar a los franceses ni predisponerlos a entablar negociaciones. Las exigencias fundamentales de Alemania seguian siendo la cesion de la cuenca de Briey ( con las principales minas de hierro de Francia y su importante industria metalurgica) y el pago de una considerable indemnizacion, pero se contemplaba la imposicion de condiciones mas severas si Paris presistia en su negativa a firmar una paz por separado. Al margen de todo esto, el plan de una Mitteleuropa continuaba siendo de interes para los alemanes siempre y cuando Austria-Hungria se adhiera a él, aunque en 1916 los proyectos alemanes comenzaban a ser claramente contrarios a la idea si esta comportaba unas represalias aliadas que impidieran a Alemania el ecceso a sus mercados de ultramar. Por ultimo, el Ministerio de las Colonias reclamaba el control de la rica zona minera de Africa central, y la marina el de los puertos de Flandes, asi como el de una serie de bases en el Mediterraneo, el Atlantico y el oceano Indico. Si se satisfacian, estas demandas habrian garantizado la estabilidad de las fronteras occidentalesy orientales de Alemania, protegido el suministro de alimentos y materias primas, debilitado la posicion de Francia y de Rusia en Europa y amenazando las comunicaciones por mar de Gran Bretaña con el resto del mundo. No eran unos terminos innegociables, pero todo parecia indicar que al otro lado no habia nadie dispuesto a entablar conversaciones.
El exito de la ofensiva Brusilov de los rusos en junio de 1916 no solo demostro que Austria-Hungria no era un socio fiable para proteger el avance aleman en el este, sino tambien obligo a la monarquia dual a solicitar la ayuda de Alemania, lo que perjudico su posicion en las negociaciones. Asi pues, los acuerdos de Viena firmados en agosto satisfacieron el deseo de Bethmann de crear en la antigua Polonia rusa un Estado tapon nominalmente independiente, pero sin independencia en politica exterior, con Alemania al frente de sus ejercitos y sus lineas ferroviarias bajo el control de las Potencias Centrales. La crisis militar de aquel verano tuvo una consecuencia mas, a saber, cuando sustituyeron a Falkenhayn en agosto, Hindenburg y Ludendorff reconocieron la necesidad vital de disponer de un mayor potencial humano. En concecuencia, emprendieron una sucesion de iniciativas poco meditadas, por ejemplo. la deportacion de mano de obra industrial Belgica y el establecimiento de la Ley de Servicio Auxiliar Patriotico en Alemania. En Polonia, con su larga historia de aversion a los rusos, creyeron ver una reversa de voluntarios militares.
En el otoño de 1916, los objetivos alemanes parecian cada vez mas rigido y definidos. Belgica y la Polonia rusa se convertirian en estados tapon, perdiendo Lieja, posiblemente Amberes y la " Franja fronteriza ", y dependerian de Alemania en todo lo concerniente a politica exterir, a defensa y tambien finanzas mediante una integracion economica. Se pensaba aplicar un plan similar en Lituania y e Curlandia, con sus minoias urbanas y su aristocracia terraniente de lengua alemana, zonas que habian sido ocupadas por Alemania en otoño de 1915. Bethmann habia prometido que estas provincias no volverian a caer en manos de los rusos, la idea era convertirlas nominalmente en regions autonomas, pero controladas por Alemania por medio de los acuerdos habituales relacionados con la red ferroviaria, el ejercito y los aranceles. Para sondear la postura de Francia, el enviado aleman aen Suiza, Gisbert von Romberg, se limito a entrar en contacto con unos cuantos periodistas descontentos y algunos politicos de la oposicion.
El 5 de noviembre de 1916, bajo la presion de los generales, Bethmann accedio a emitir con las autoridades de Austria-Hungria una declaracion conjunta prometiendo un futuro reino polaco independiente. La plocama en cuestion apenas tuvo eco entre los polacos, y con ella solo se consiguio un puñado de voluntarios. Pero se trataba de un compromiso publico y explicito del que no podian retractarse, y supuso un obstaculo añadido para la firma de una paz por separado entre Rusia Y Alemania.
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