Ainsi s’exprimait François-René Dubuisson, lors du discours prononcé le 15 août 1810, à l’ouverture publique du muséum d’histoire naturelle de la Ville de Nantes.;xNLx;Lamarck venait de publier sa Philosophie zoologique et « d’inventer » la biologie, Darwin n’avait pas encore deux ans, et les restes d’hommes fossiles étaient encore considérés comme des vestiges d’avant le Déluge !;xNLx;;xNLx;Une époque certes révolue, mais qui s’inscrit dans l’histoire générale des idées et des sciences et fait de ce premier muséum un héritier du siècle des lumières et des cabinets d’histoire naturelle. Par-delà les générations, le muséum n’a cessé d’enrichir ses collections, de veiller à leur conservation, de les étudier et de créer un large réseau de collaborations. Il a su évoluer, intégrer les avancées scientifiques, s’ouvrir à la pédagogie, s’adapter aux attentes du public, pour devenir un établissement de culture scientifique pluridisciplinaire, bien dans son temps.
François-René Dubuisson, épicier droguiste nantais, ouvre rue Caylus, aujourd'hui rue Saint Jean, le premier cabinet d'histoire naturelle, afin "de faciliter à la jeunesse l'étude d'une des principales partie de l'instruction". Il y réunit ses collections personnelles, et celles qu'il acquiert auprès de plusieurs amateurs : Deloynes, Kérambard, Blanchart de la Musse… Ces collections très éclectiques de géologie, minéralogie, botanique, zoologie, ethnologie, éveillent la curiosité du public et confortent l'idée de la création d'un établissement scientifique public
15 août 1810. C’est dans la mouvance des idées postrévolutionnaires que le muséum est créé à partir des collections de plusieurs amateurs éclairés, dans le but de développer l’enseignement des sciences à Nantes et de les rendre accessibles au plus grand nombre. Dès 1806, les collections deviennent propriété de la Ville de Nantes, qui décide alors de les conserver dans l’ancienne école de chirurgie sise entre les quais de l’Erdre, aujourd’hui disparus, et l’actuelle rue Léon-Blum. Le bâtiment, datant de 1765, dessiné par l’architecte Ceineray, nécessitera quatre années de restauration avant d’être inauguré le 15 août 1810 comme premier muséum d’histoire naturelle de Nantes. Situé entre une cour et un jardin, il se déploie autour d’une salle octogonale surmontée d’une coupole, de deux salles latérales et d’un vestibule. François-René André Dubuisson, initiateur de ce projet et soutenu par l’élite scientifique, est nommé premier conservateur du muséum. Lors de son discours inaugural, il décrit ainsi les collections : « La partie de la minéralogie et celle de la conchyologie sont à peu près complètes, l’ornithologie est assez nombreuse. Les autres parties de la zoologie le sont beaucoup moins… ». Il a bon espoir que « l’impulsion donnée à l’étude de l’histoire naturelle, dans les lycées et dans beaucoup d’autres établissements, nous garantit d’avance de nombreux successeurs ». François-René Dubuisson serait sans doute heureux de constater que le muséum possède aujourd’hui, après deux cents années de collecte, un patrimoine riche et varié, embrassant toutes les disciplines des sciences naturelles.
À la mort de Dubuisson en 1836, Frédéric Cailliaud lui succède après avoir été son adjoint pendant neuf ans. Inconnu de la plupart des Nantais, il est pourtant l'un des hommes les plus célèbres de son temps, pour avoir découvert les ruines de Méroé, ancienne capitale d'Ethiopie. Conservateur du muséum de Nantes pendant plus de trente ans, il s'intéresse plus particulièrement à la géologie, la minéralogie et la conchyliologie (étude des coquillages). Il réalise des coupes très précises dans les coquillages, étudie les perforations des roches par les mollusques perforants, et publie en 1861 une nouvelle carte géologique du département. Dans les derniers mois de sa vie, Frédéric Cailliaud s'occupe du déménagement des collections du muséum, trop à l'étroit et à l'humidité dans les locaux de l'Ecole de Chirurgie, et surveille les débuts de la construction du nouvel établissement, Place de la Monnaie (la première pierre est posée en 1868).
En 1863 le baron Charles Bertrand-Geslin lègue la totalité de ses collections, et notamment une bibliothèque riche de plus de 600 ouvrages. Il exige que ses livres soient mis à la disposition du public, et que la Ville s'engage à faire des cours de géologie. C'est Edouard Dufour, alors conservateur adjoint, qui en assure l'organisation. Ces cours publics et ouverts à tous deviennent une spécificité du muséum, et une particularité nantaise dans l'enseignement des sciences naturelles.
Frédéric Cailliaud meurt le 1er mai 1869 à l'âge de 82 ans. Edouard Dufour lui succède. Physicien de formation, naturaliste très éclectique, et passionné de botanique, il fait l'acquisition de nombreux herbiers et s'emploie à combler certaines lacunes au niveau des collections, notamment en zoologie. Il porte une attention toute particulière à la classification, à la nomenclature et à la conservation des objets.
Le muséum de la Place de la Monnaie est inauguré le 19 août 1875 à l'occasion du congrès de l'association française pour l'avancement des sciences. Conçu par l'architecte Gustave Bourgerel, le muséum s'adosse à l'ancien Hôtel de la Monnaie. Il comprend une vaste salle sur deux niveaux, précédée d'un vestibule. Un avant corps de style corinthien, surmonté d'un fronton sculpté par Guillaume Grooters, forme l'entrée monumentale du musée. L'aménagement intérieur des locaux, longtemps considéré comme un exemple du genre, s'inspire de l'architecture intérieure et du mobilier des musées anglais. Dans ses grandes lignes, il demeurera inchangé pendant près d'un siècle.
Edouard Dufour meurt le 15 octobre 1882. Le docteur Louis-Marcellin Bureau lui succède. Ornithologiste réputé, collaborateur au Service de la carte géologique de France, il va pendant 38 ans enrichir dans tous les domaines les collections du muséum, et donner à cet établissement une renommée considérable dépassant même les frontières. Fondateur de la Société zoologique de France et de la Société des sciences naturelles de l'ouest de la France (1891) dont le siège est au muséum, il participe à de nombreux congrès en France et à l'étranger, où il est très sollicité. De son dernier voyage, il rapporte le célèbre Grand Pingouin qui constitue l'une des pièces les plus rares du muséum. En 1892 Louis Bureau inaugure la salle de zoologie réservée aux collections régionales.
Agé de 74 ans, Louis Bureau demande à prendre sa retraite. Le muséum et la bibliothèque dont il a doté l'établissement sont alors en plein essor. Ernest Marchand, entré au muséum comme préparateur en 1894 et conservateur adjoint depuis 1909, lui succède conformément à la tradition. Entomologiste très compétent, il crée le laboratoire d'entomologie et de parasitologie qui va rendre de grands services aux agriculteurs dans leur lutte contre les parasites des arbres fruitiers. Ernest Marchand tente de faire rentrer la pédagogie dans le muséum et de l'ouvrir à un public élargi. Il rédige le premier guide du muséum, réalise des aquarelles représentant l'animal dans son milieu pour accompagner les spécimens naturalisés, et inaugure le 15 octobre 1933 une exposition temporaire sur les papillons exotiques.
Joseph Kowalski succède à Ernest Marchand. Il achève le catalogue d'ornithologie et établit un inventaire des collections géologiques et paléontologiques.
À la mort de Kowalski en 1941, l'intérim est assuré par Georges Durivault, Directeur du Jardin des Plantes de la Ville de Nantes. Les bombardements de septembre 1943 endommagent les verrières ainsi qu'une partie des collections de coraux et de crustacés.
La nomination de Paul-Léon Niort en 1948 coïncide avec la création à Paris d'un service de Muséologie et d'une Inspection des Musées d'histoire naturelle de Province. Ainsi se nouent des relations officielles entre Nantes et le Muséum national. En 1951, Paul Niort inaugure une exposition de préhistoire à l'occasion de la création de la Société nantaise de préhistoire. Georges Durivault assure à nouveau l'intérim après le départ de Paul Niort pour le Burundi, en 1952.
Jacqueline Baudouin-Bodin est nommée le 1er janvier 1954. A cette époque, le muséum garde son aspect vieillot du 19è siècle. Les collections s'entassent dans les vitrines sur plusieurs niveaux d'étagères et seulement 3 ampoules électriques assurent l'éclairage du batiment. Pendant 20 ans, d'importants travaux de modernisation et d'agrandissement sont entrepris. Grâce à des présentations claires et attractives, et à l'introduction du vivant, le musée s'ouvre au plus grand nombre, notamment aux scolaires et aux étudiants.
Un premier vivarium est créé au 1er étage du muséum, près de la vitrine des singes . Il est ensuite transféré en 1970 dans le hall d'entrée côté square, avant son installation définitive dans les locaux actuels en 1976. Rénové en 1984, il est inauguré en janvier 1985. En 2003, le vivarium se spécialise en se consacrant uniquement aux serpents. Il présente au public une vingtaine d'espèces, venimeuses ou non venimeuses, régionales ou du monde entier.
Le muséum inaugure la première exposition temporaire depuis Ernest Marchand : "Le papillon dans l'art, la science et l'industrie" : 4000 personnes viennent la visiter. Un record pour l'époque quand on sait que la fréquentation annuelle en 1954 était de 3000 visiteurs !
La salle de zoologie régionale, entièrement rénovée, est inaugurée le 3 novembre 1964. Les animaux sortent de leurs vitrines et les poissons quittent leurs socles souvent centenaires !
La nouvelle salle de zoologie générale est inaugurée après celle d'anatomie comparée en 1968
Premier événement médiatique : au mois de juin, plus de 7000 personnes défilent devant un échantillon de pierre lunaire rapporté par l'équipage d'Apollo 11. 1970 est une date importante dans l'histoire du muséum. Elle correspond au départ de l'Ecole de Commerce de la rue Voltaire, permettant un agrandissement devenu indispensable. Le muséum entre alors dans une nouvelle phase de travaux.
Une bibliothèque pour les jeunes est créée. C'est la première du genre en France à offrir aux jeunes de 7 à 12 ans des livres traitant des sciences de la nature, et des jeux éducatifs.
Le muséum agrandi, modernisé et restructuré, est inauguré le 5 mars 1980 en présence de Jean Dorst, directeur du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris. Les anciennes salles de classes de l'Ecole de commerce sont destinées à la préhistoire et à la paléontologie, l'amphithéâtre se transforme en salle de conférences et l'entrée de l'Ecole de commerce devient celle du muséum.
Le cabinet de travail du Marquis d'Abadie est ouvert au public. Chacun peut ainsi admirer, dans une ambiance fidèlement reconstituée, la richesse et la variété de ses collections.
Le 1er mai 1989, Jacqueline Baudouin fait valoir ses droits à la retraite. Catherine Cuenca son adjointe lui succède, renouant ainsi avec la tradition.
Le 22 avril 1994 sont inaugurés l'exposition Le Bois, materia prima dans les nouvelles salles d'exposition réalisées en sous-sol, et l'Espace Bois, espace permanent destiné à valoriser la magnifique collection de bois européens et exotiques, en partie présentée dans l'escalier monumental menant au 1er étage du muséum.
Le 1er avril 1995 à minuit, le squelette complet d'un rorqual commun provenant d'animal éperonné accidentellement par un méthanier en mai 1991, est présenté au public dans la salle d'anatomie comparée.
Conservateur du muséum de Tours pendant 10 ans, Pierre Watelet est nommé à Nantes le 1er octobre 1998. Il décide de transformer les salles de paléontologie et de préhistoire, en salles d'expositions temporaires.
L' Espace bois est transféré au 1er étage dans l'ancien bureau du conservateur. L'espace qu'il libère permet au muséum de retrouver son entrée historique du côté du square Louis-Bureau. Ce changement s'effectue le 21 mai 2000 à l'occasion de l'inauguration de l'exposition "Classifiction"
Rénovation complète du vivarium qui se spécialise en se consacrant uniquement aux serpents. Il présente au public une vingtaine d'espèces, venimeuses ou non venimeuses, régionales et du monde entier.
Dans la grande salle de zoologie du premier étage entièrement rénovée, le mobilier représentatif de l'ébénisterie du 19e siècle est remis en valeur, présentation à partir du 5 juin d'une exposition consacrée à Jean-Jacques Audubon : "Audubon, peintre, naturaliste, aventurier"
Fermée depuis 2006, à la suite de l'exposition Audubon, la Galerie de zoologie réouvre au public le 19 mars. Ce sont plus de mille spécimens d'animaux vertébrés qui ont été sélectionnés, étudiés, restaurés et organisés en s'appuyant sur la classification moderne du monde animal, sous-tendue par les principes de l'évolution. Enfin, fidèle à son souci de favoriser le rapprochement entre les sciences et l'expression artistique, le Muséum à invité Eunji Peignard-Kim, artiste, à illustrer l'exposition.
À la fin du mois de mai, la Galerie des sciences de la Terre ouvre à nouveau ses portes après plusieurs mois de travaux. Un plancher de chêne clair recouvre l’ancien dallage de pierre noire. De grands plateaux de bois, rappelant par leur disposition les alignements de vitrines pupitres du 19e siècle, remplacent les vitrines cloches et servent à la présentation de blocs de belle taille des différents types de roches. Les vitrines murales réaménagées déploient une collection enrichie de minéraux. Enfin une place importante est consacrée au patrimoine minéralogique local.
Le Muséum fête son bicentenaire. Une vitrine, créée par François de la Rosière, est installée dans la Galerie des Sciences de la Terre et relate l'histoire du muséum au fil de ses 200 ans.
Pierre Watelet a fait valoir ses droits à la retraite. Il est remplacé par Philippe Guillet, qui était depuis 2007, directeur du muséum d'histoire naturelle d'Orléans.
Une fréquentation en forte croissance ! La fréquentation du muséum augmente chaque année pour atteindre les 145.000 visiteurs en 2018. Un programme d'expositions temporaires dynamique : "Plumes de dinosaure", "Mille milliards de fourmis", "Éternité, rêve humain et réalité de la science", "Au fil des araignées", "Retour d'Orient. Soies, épices et pierres précieuses". À cela s'ajoutent des événements et des partenaires de plus en plus nombreux.
Nantes et les expéditions scientifiques, une très longue histoire qui se poursuit aujourd'hui ! Le muséum perpétue la tradition de la découverte du monde au travers d'expéditions et fait participer de jeunes lycéens de la métropole nantaise. ATACAMA - Chili, 2017 : Six jeunes lycéens de la métropole nantaise partent en expédition. Objectifs : trouver des tectites et des météorites, observer le ciel DSCHANG - Cameroun, 2019. Huit jeunes lycéens de la métropole nantaise partent en expédition. Objectifs : réaliser un inventaire d'oiseaux et de libellules présents autour du lac municipal de Dschang.
Nom de code Sars-Cov-2. Comment ne pas lui consacrer quelques lignes dans l’histoire du muséum ? À l’origine de la pandémie de la Covid-19, il nous a imposé de nombreuses contraintes : fermeture du muséum lors du 1er confinement en mars, puis du 2ème confinement débuté fin octobre, une programmation chamboulée et des événements annulés. Mais dans cet univers sombre, il y eut quelques belles éclaircies : la réouverture au public le 8 août avec un espace « accueil » rénové, la très belle exposition « Néandertal » qui a attiré un public nombreux et conquis, des efforts déployés par les équipes pour aller à la rencontre des curieux via une offre numérique, des lectures scientifiques par téléphone pour les déficients visuels... Et puis toute l’équipe s’est engagée dans le projet de restrucuration du muséum. Un travail de longue haleine, mobilisateur, invisible pour l’instant du public. A suivre ...
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